Jakob gaat zijn grootvader in de herfstvakantie helpen met het opknappen van zijn huis. ’s Avonds vertelt opa hem spannende verhalen. Tot hij op een ochtend een ongeluk krijgt: hij glijdt van het dak en haalt zijn hand en zijn been open. Ziek en koortsig belandt grootvader in bed. Van een oude vrouw hoort Jakob dat zijn grootvader alleen kan genezen wanneer de rode houten zwaan die hij als jongen kwijtraakte, wordt teruggevonden. Jakob gaat op zoek in het bos waarover zijn opa hem vertelde en belandt in een fantastische wereld van bloedstollend avontuur. Al opa’s verhalen blijken waar te zijn.

De rode zwaan werd succesvol verfilmd en is een van de meest geliefde en bekende boeken van Sjoerd Kuyper.